For United’s discount, you simply put in your Vet Adv code into the United’s flight search.  Lufthansa is a little more complicated in that you must use the Veterans Advantage Lufthansa site.

As a random comparison sample I chose a week’s vacation someone might take this summer.  I am sure that I could find a better fare, but the point is to see how much a of a discount you really get.  Here is a sample airfare without the discount:

And with the Vet Adv discount.  As you can see the 5% applies to the airfare, but not the fees and some taxes, so not quite 5%, but still a pretty good amount off.  Certainly adds up to a lot if you are flying a family of four for vacation.  Another good discount for the same reasonable price from Scott and his folks.  I am sure there is more to come!

Great opportunity for families to rest and reconnect after a deployment. More details go to www.sandycove.org/oasis.

http://www.sandycove.org/getaways/free-military-stays

Sandy Cove is serenely situated halfway between Baltimore and Philadelphia near the town of North East, Maryland, just 10 minutes south of I-95, and 1 hour south of Lancaster, Pennsylvania, via Route 272.

Any service man or woman in uniform, including those in the Reserve and National Guard, returning home from deployment in support of OIF, OEF or Operation New Dawn can come to Sandy Cove with their immediate family for FREE! This includes comfortable accommodations in the Chesapeake Lodge or Pioneer Campground cabins, all meals, recreation and program if scheduled. Five nights for a family of four would normally cost up to $2980, but through generous donations, Sandy Cove is able to offer this as a FREE gift to military families to help you bond together and relax in a Christian atmosphere. One FREE visit per family.

Operation Oasis is 100% funded by those who appreciate the protection and freedoms our military provides. Because you care and wish to join us in saying to our brave men and women in uniform, “Thank You and Welcome Home!” we are able to say “Yes” to those who wish to come to Sandy Cove.

The first step is to look for a good candidate run and then optimize it to maximize the miles.  I like to look on Flytertalk or Milepoint’s Mileage Run forums to see what others have found.  I was looking a few days ago and finding many interesting runs.  WAS-SNA, WAS-ONT, WAS-SJD (Cabo San Lucas), but what caught my eye was a comment from one person who asked if someone had taken advantage of the       $348 WAS-ANC fare.  Bingo!  I love ANC and have lots of friends there.  It also is a great mileage run since it involves two destinations far apart which I can later manipulate to make it even more.  The closer two cities are the harder this gets.  I always find it more interesting if I can make the mileage run a mini-vacation rather than 24 hrs. without leaving the plane or airport.

With that clue it was off to ITA to find when that fare sale was valid.  I started searching in 30 day increments, until I hit paydirt.  Searching through the months, I find that low fare starting mid-September and going to mid-October.  Hey, I get a four day weekend over the Columbus holiday, that would be a great time to go!

The fare is on United as expected.  Always useful to check as many times the competitors will lower their fares to match.  So if you see a sale on a United fare, but you mainly fly American, check and see if American is offering the same.  For this case United is perfect and I go to the United website for the next steps.  I plug in Thurs., 10 Oct returning Monday, 14 Oct for WAS-ANC.  The fares confirm at $333 since I am using my Veterans Advantage 5% discount.  The miles show as 4,070 each way for a total of 8,140.

Now when doing a mileage run, the golden standard is getting under 4 cents per EQM mile.  This is getting harder and harder to find with inflation and the rise in fuel, but go for that as a goal and decide for yourself if it is close enough to be worth your while.  In this case, $333/ 8,140 miles = 4.10 cpm; pretty good for a great mileage run.  Let’s see if we can do better.

If you took Geometry in high school, it was Euclidian geometry, which teaches that the shortest distance between two points is a straight line.  This rule goes out the window when you move on to spherical geometry which planes deal with when traveling the globe.  As you have probably noticed when seeing a flight path, the shortest route it is a curve.  This is actually shorter than the straight line path traced on a map.  If you plot this curve on the Great Circle Mapper, you can see the flight path the plane will follow and how the mileage distance is calculated.  If I can find a route that deviates from this path, I will increase the number of miles that I earn provided that I can keep the price the same.  So I switch the United flight reservation page to Multiple Destinations instead of Round Trip and start trying to add segents in between WAS and ANC.  One thing to remember when adding segments is that your chances of finding a similarly cheap fare are increased if you try cities where there is a hub for that airline as that typically means there are many flights for the airline to fill (high inventory = low price) and lots of possible connecting flights.  For United, that means trying EWR, DEN, SFO, LAX, and IAH.  Let’s start with EWR, so WAS-EWR-ANC.

OK, I got the same price for this itinerary and the miles look to be about the same.  Then you have to remember that the 199 mile segment will be bumped up to the minimum 500 miles awarded for any segment.  This then brings the total miles for the trip to 8,698 which translates to 3.83 cpm.  Hey, we are looking even better, but let’s see if we can improve that.  I try:

DEN – $430 and slightly less miles

SFO - $575. Forget that.

LAX - Really high fare

IAH - Bingo!  About the same fare, but a LOT more miles!

This shows a fare of $338 (again with the Vet Adv discount) and the mileage is up to 8,946.  This gives a cpm of 3.78!   That’s really great and tough to find these days -  I buy it.  Note that I did try to add even more segments on, but they either added cost or provided almost no extra miles.  For example, I priced DCA-IAH-DEN-ANC and it was only two miles more and added three hours to the flight time.   Not worth it.

So I hope that shows you the process that I go through.  You can apply it to any airline, just do your hunting and do not expect to bag a great deal every time.  I would be interested to hear of your successes if you will post them on my blog.  And for any of you who care to join me on a flight to Alaska, you have my itin - see you there!

The FAA was required to cut $637 million as their part of the sequestration cutback.  They took this from several parts of their budget, but the only part the public saw was the reduction in Air Traffic Controllers which resulted in delays at some, but not all, major airports.  The legislation will allow the FAA to take $250m from other parts of its budget to prevent or reduce furloughs.  Note that part.  The FAA received no additional money.

The sequestration is being used as a political toll by both sides. Duh.  The Administration is purposely taking the letter of the law down to the nth degree by saying every individual program, such as ATC salaries, must be cut individually.  The Republicans claim, with some logic, that they just told the Adminstration to cut each department by 10% and left the latitude up to them.  So the FAA Adimistrator could have said cut back on Navaid projects planned and prioritize funding to operational aspects like ATCs, but did not.  So in the end, the FAA still endures the same cutback, but the Adminstration scores points with the public that the sequestration is being used as a tool to draconically cut public services.

I can’t say that DOD is much better, except that their whining actually did result in more money being thrown their way.  I know for my civilian staff, we have gone from 22 days of furlough to 14 and now the rumor is possibly none.  In the end, the sequestration is accomplishing something that the Republicans wanted.  Everything in the Government is cutback except for a few things that result in the public screaming about.  So even if they give back money to DOD or the FAA, they are still seeing most of the cuts hold.  I feel sorry for those Government agencies that no one loves.

Good thing I am not a Park Ranger or State Department employee…

Legend has it that the Marines had saved up a lot of money in WW2 to run a PX system for the occupation of Japan, when the war suddenly ended.  This was back in the day when things were a lot looser with money and the Marines decided that they would buy a hotel in downtown San Francisco so Marines would have an inexpensive place to stay when on shore leave there.  They also wanted to memorialize the Marine legend and particularly recognize all the extreme sacrifices and heroism that were made in the war.  They still consider this club a “living memorial” to those who serve and have served.  Thus, they established the Marines Memorial Fund which bought an old women’s club near Union Square and turned it into a 138 room hotel complete with a great steakhouse restaurant at the top and a large theater at the bottom that could house lectures by eminent speakers.

You can read the complete story here and check out their website.  This is a members only club, however, membership is open to all veterans and those currently serving.  Membership is $150 a year and you must provide a DD214 to prove you are a veteran.  For those, like myself, who are currently on duty the annual fee is only $35.  Can’t beat that with a stick!  What do you get for this membership?  Here is their list:

• Reciprocal Club Privileges at over 190 private clubs throughout the world
• All donations to the Marines’ Memorial Association are fully tax-deductable
• Participation in Club-sponsored social events such as Dinner Dances, Holiday Champagne Brunches, Marine Corps Birthday Ball and New Year’s Eve
• Participation in Club-sponsored special events such as the George P. Shultz Lecture Series
• Eligibility to apply for the Marines’ Memorial Association Scholarship Program
• Participation in the Marines’ Memorial Club’s Frequent Stay Program
• Complimentary subscription to the quarterly Crossroads of the Corps
• Guest Cards for your spouse and children over 21 years of age, entitling them to stay at Marines Memorial Club at membership rates
• The continued existence of the Marines Memorial Club as a “Living Memorial” for past, present and future military personnel and their families

So what kind of rate discount do you get for membership?  Try $149-179/ night with suites at $329-369.  Regular hotels in this area charge double that!  Breakfast is included, as is happy hour, at the Leatherneck restaurant.

Other benefits are a first rate lecture series that makes me wish I lived in San Francisco.  General John Allen speaks there next month for example.  OK, maybe I am the only one interested in that feature…

For all you frequent flyers/ stayers, they have thier own program.  Stay 12 nights and get one free.  OK, so not as good as Marriott, but it’s better than nothing!  They also have reciprocal membership at 190 other clubs around the world.  This list and details can be viewed here.  This list includes private clubs with hotel rooms in just about any country (22) that you would want to visit.  I haven’t tried any, but it will be on my list to do when I retire someday.  I’ll bet you could travel the world pretty inexpensively if they are all as nice as the Marines Memorial Club accomodations.

Membership is worth it and pays for itself in as little as one stay in San Francisco.  I have had my wife and daughter stay here when they had a little Mother/ Daughter time while I was on my last deployment and they had a great time.  Note that with the location being so central you can actually stay there without a car or rent one just for the day from several renatl car companies a block or two away.  The BART will take you to and from the airport, but it is a good five block hike so maybe not if you have a ton of luggage.  Lots of great restaurants within walking distance too.  Give it a shot - even if you are not a Marine!

Here are the questions and answers received:

1.  Does Delta give special consideration to military members in the boarding process?

Uniformed members are recognized and invited to board with our First Class and elite passengers.  Many pilots and Fight Attendents will recognize the Service Members when they are on board the aircraft with a round of applause.

2.  What is Delta’s baggage policy for military personnel on orders?

Personnel are allowed four free bags when traveling on orders in economy and five if they are in Business or First Class.

3.  Does Delta have military fares and how does one book them?

While there are military fares available, they are akin to unrestricted fares meaning that they are not usually the lowest cost option.  However, they are fully refundable or changable.  (My thoughts) Therefore they may work in certain situations if you think the trip is iffy or you can’t necessarily pin down the date.  I know this has occurred with me when you are supposed to get that four day pass before leaving for deployment and the dates may not be nailed down until the last minute.  Price it both ways before making a decision.

4.  What is Delta’s policy on admitting Service Members to the Sky Club when they are travelling?

 Delta grants access to military traveling in or conjunction with the war effort in Iraq or Afghanistan, in or out of uniform. They may be asked to show their military orders.

5.  Describe Delta’s charitable donations to military-related causes such as the USO, Fisher House, etc.

Delta donated $350,000 to the Fisher House last year and millions of Sky Miles to both Fisher House, Luke’s Wings, and the USO.  Delta is also proud to run holiday lounges for Service Members during the holidays on Concourse B at ATL and at MEM.  They take care of thousands of our troops transiting home to see loved ones with a USO-type experience of snacks and entertainment.  Michael personally participates in this activity.  Comment:  This was news to me and very cool because it is often too much effort to leave the concourse and go outside security to enjoy the USO.  I still remember my days as a PFC where the Drill Sergeant dropped us off six hours before the flight just to make sure we made it!

6.  How do Service Members contribute Sky Miles to charities?

To donate SkyMiles to a variety of worthy causes, please visit this site. You’ll find a complete listing of the charities we support through SkyWish including Hero Miles for Fisher House and Luke’s Wings.  Comment:  I will confess to being unaware of Luke’s Wings, a charity that raise miles and funds to fly loved ones to meet thier wounded warriors while they are receiving treatment.  Check them out.

7.  Hiring of veterans, especially those of the recent wars is a big subject right now.  What does Delta do to promote military
veteran hiring?

Delta is proud to participate in the 100,000 Jobs Mission who have achieved hiring 65,000 vets so far.  In addition, they use People Scout who use Hero to Hire, DOL VETS, and other databases that specialize in finding veterans for open positions at Delta.  Of the 80,000 Delta employees, over 10,000 are veterans or Reservists!  Their support for National Guard and Reservists is so great that Delta was awarded the Freedom Award by Employer Support to Guard and Reserve (ESGR).  This was the first time in ten years that an airline won that award.  To honor this achievement, they renamed one of their 757s “Spirit of Freedom”

8.  Anything else that you would like to add?

Michael told me of a group of Delta employees at ATL that got together and formed their own military honor guard.  When a Service members remains are transported through ATL, they are received at the aircraft with a specially decorated tug and baggage cart with military colors.  The flag-draped coffin is then escorted to the next aircraft to take the remains to their final destination.  Here is a blog from Delta about the group and an article from the USO magazine.

Spirit of Freedom

In addition that great offer, Club49 members also get triple miles between ANC and SEA, but only for certain flights.  The flights must leave ANC between 2230 – 0200 which is not a problem as most flights leave in the middle of the night in Alaska.  The wierd one is that they must leave SEA between 1945 – 2045.  Pretty narrow window and only a flight or two a day could qualify for that standard.  Nonetheless, fligts between ANC and SEA are pretty common for Alaskans so they will really score of this deal.  Note that you do need to register for this promotion.

Note this one warning they post:

To Ensure That Your Miles Credit Properly:

Please do not register for any future Bonus Miles promotions for flights you plan to take between May 17, and September 3, 2013.

Makes me wish I still lived up there.  Well, a lot of things make me wish I still lived up there.  Glad I kept my house in Mid-town Anchorage so I can visit now and then.

The Chairman and CEO of AA, Gerard Arpey said ”To receive the Medal of Honor speaks volumes about the courage of these heroes, and sacrifices they have made for the freedoms we enjoy in this country.  Equally important, they epitomize the concept of service above self. All of us at American Airlines express our deepest appreciation and gratitude to all Medal of Honor recipients who have achieved this distinction in defending our great nation.”

What I thought was really cool was that American’s Aadvantage program granted all of them Executive Platinum® membership, ConciergeKey status and Admirals Club memberships.  The Concierge Key is appropriate as this is usually given to movie stars and CEOs.  ConciergeKey is a day of departure meet-and-greet service available by invitation only.  All around a really nice corporate gesture for these great Americans.

Note that over 60% of Americans pilots and over 10% of American’s overall workforce are veterans or are currently serving in the Reserves and National Guard.  I’ll bet there was a fight amongst the pilots on who would get to fly this distinguished group to Washington, D.C.

To read the full story go here.  To read more about the Medal of Honor try this link.

5% Discount on United - By far the biggest benefit from membership in Veterans Advantage.  If you are reading this blog, you obviously like to travel and 5% off every ticket adds up to a lot of savings.  I applied this to other tickets I purchased also such as for my wife so the total savings is pretty high.  I purchased $5,134 in United tickets during the year equaling a savings of $257.

Car Rental Discounts - I actually make quite a few car rentals.  The discount on Dollar and Thrifty is about 5%.  Admitedly, I don’t spend nearly as much on car rentals as I do on airline tickets, but the discout still added up to a nice $56 savings for the year.  Note that you can also get discounts at Budget, Avis, National, Alamo, Enterprise, and Hertz.  One additional item to note is that, if you are under 25, the Vet Adv discount will avoid the fee that most companies add on for young drivers.  I used this once when I needed to rent a car for my daughter for the week.

Ford X-Plan Discount – Scott arranged to get this new discount last May which was just in time for me to buy her a car for her graduation from college.  OK, so this discount is not one you will use too often, but the savings is significant.  I estimated that the X-Plan price was $350 less than what I normally would have received with the stupid back-and-forth bargaining that you have to go through with a car dealer.  I should put a price on avoiding that aggrevation.  Let say that my savings was $350 + one hour of waiting which the salesman ”consults his manager.”

Companion Ticket - This bonus is not always offered for joining, but just keep your eye out for it.  I found the companion deal was not as goood as the one that I get for having my United Mileage Plus card, but it still saved me $120 over what I would have paid for two tickets.  Nothing to grumble about.

Other discounts which I did not take advantage of are:

- Verizon 15% discount and T-Mobile 10% discount.  If you have one of these services, this could easily top a $100/ year savings.

- Amtrak 15% discount.  Now that I have moved to D.C. I can see myself using this one.  The airfares to fly from D.C. to anywhere else on the East Coast are crazy!  I could fly halfway across the U.S. for the same amount.

- Theme Parks, incl. Disney, Busch Gardens, Seaworld, etc.  I am in those years where I have niether little kids nor grandkids, but this discount could add up to a lot for a normal family.  Although most parks have a discount for serving military, the Vet Adv card is great for thos ewho were former military or just related to a military member.

Sears - A $35 savings on a puchase of $300 or more.  It is a given that with our move to D.C., the wife will decide that we need to buy a new appliance of some type.  I expect to be using this at Sears in the near future.

On-Line shopping at CVS and Target.  I guess I am still a dinosaur and do not do a lot of shopping on-line, but both of these are good discounts, 10% at CVS and a variable discount at Target.com that you can combine with the 5% Red Card discount normally available.  I should try harder to use this one.

So my total savings for the 12 months amounted to $783 which gives me over 1200% return on my $65 investment!  Hard to beat that deal.  I got lucky and was able to use the car discount this year, but even without that, the United discount alone was a great savings.  The math worked out for me and you need to do your own evaluation, but the saving potential is pretty large for the small investment in the yearly member ship fee.

Note that I have recieved no compensation for writing about the Veterans Advantage card all year, so take this as an honest evaluation for my readers.

Boeing engineers have been working to get around this problem.  Until recently, the engineers used a combination of computer modeling and human testing, but this tended to be “expensive, time-consuming and imprecise”.  An enterprising Boeing engineer came up with the approximation that humans are nothing but a big bag of salty water.  These salts form ions which interfere with the electronic signals.  Guess what else is about the same mix of water and salt – potatoes!

So the Synthethic Personnel Using Dielectric Substitution (SPUDS) project was born.  They mimicked a plane load of passengers using sacks of potatoes totalling 20,000 lbs.!  The sack were easier to manage that a bunch of Southwest cattle and much cheaper.  The experiment allowed the engineers to idnetify hot spots and dead zones quickly and accurately.  Just to be sure they did bring in a bunch of human test subjects to verify the test results.

And for those of you who have to know, the spuds were donated to a local food bank.